ロイヤルシティ別府灣杵築リゾートの南西に位置する大分県由布市。全國屈指の湧出量と源泉數を誇る溫泉に恵まれることから、市全域が「湯布院溫泉郷」として國民保養溫泉地に指定されています。溫泉もさることながら、「豊後富士」と呼ばれる由布岳(標高1,583m)をはじめ懐の深い自然もあちこちに。訪れる人々を癒やしてくれる原風景が、湯けむりの町の中で、また喧騒から少し離れた場所で見つけられます。

由布岳の裾野に広がる金鱗湖(きんりんこ)は、清水と溫泉が入り混じる珍しい湖です。清水と溫泉は湖底から湧き出ていたり、湖に流れこむ川に溫泉水が混じっていたりするため、一年通して水溫が高いのが特徴。冷え込みのきつい朝にはその溫度差で湖面から霧が立ち上がります。この金鱗湖を中心に、由布院盆地に広がる朝霧は冬の風物詩。湖に浮かぶ天祖神社の鳥居も、四季折々の景色の中で靜かな威厳を讃えています。

豊後富士が見下ろす、喧騒と靜寂の湯布院

JR由布院駅から白滝橋を進むと、そこからは「湯の坪街道」と呼ばれるメインストリート。由布岳に向けて真っ直ぐに伸びる通りには、歴史深い由布院になじむ落ち著いた色合いの建物が並び、飲食店やお土産屋、ギャラリーなどが軒を連ねています。見上げると穏やかな稜線の豊後富士が、そぞろ歩く人々を遠くから見守っています。

名水が流れる霧嶋神社。毎年、新米仕込みの甘酒で五穀豊穣を祈る「甘酒祭り(別名:かかあ天下祭り)」が行われる

由布岳の北側、標高約600mに広がる塚原高原では、なだらかなエリアが続きます。田園地帯に突如現れる大きな石の鳥居は「霧嶋神社」。伊邪那岐命(イザナギノミコト)と伊邪那美命(イザナミノミコト)を祀った神社で、創建は4世紀中頃といいます。この神社は名水で知られ、境內には水を汲みに來る地元の方もちらほら見かけます。由布院の自然に磨かれた水は竹筒を通って、拝殿前の堀を右から左へ。せせらぎも涼やかに響いています。

由布岳は、ふたつの頂上が並ぶ雙耳峰(そうじほう)と呼ばれる山容で、文字通りふたつの耳が並んでいるように見えます。裾野の風景とのコントラストは印象的で、例えば熊本県阿蘇市までを結ぶ「やまなみハイウェイ」の途上では、広大な高原と由布岳の風景に遠近感がつかめなくなる錯覚を覚えたり、田園地帯では、由布岳を背にして走るJR久大本線のディーゼルカーに郷愁を感じたり。どこから見ても不思議な魅力を放っています。

赤提燈と石畳の坂道が印象的な湯平溫泉。溫泉街には花合野川のせせらぎが響く

九重町との町境に広がる「湯平(ゆのひら)溫泉」は、およそ800年前の鎌倉時代に開かれたといいます。花合野川(かごのがわ)沿いに広がる溫泉街で、江戸時代につくられた石畳の坂道の両脇に旅館が建ち並びます。胃腸病に特効がある溫泉といわれたことから多くの湯治客で賑わい、戦前には療養型溫泉として名を馳せ、一時代を築きました。2020年(令和２年)の豪雨で甚大な被害を受けましたが、共同浴場が一部で再開されるなど一歩一歩復興が進んでいます。明治期にも大火に覆われましたが、復活を遂げた歴史を誇る湯平溫泉街の夜を、町中に並ぶ赤提燈が幻想的に照らします。

１年以上滯留した地下水が湧出する男池湧水群

阿蘇くじゅう國立公園の一角にある黒岳は、全體が原生林に覆われているくじゅう山群唯一の山。その山麓には1日に約2萬トンが湧出する「男池(おいけ)湧水群」があります。池底まではっきりと見えるほど透明な水は、深さが増すほどエメラルドグリーンに変わって神秘的です。遊歩道を進むと苔むした巖や、大きな巖を摑む巨木たちにも遭遇。長い年月をかけてつくられたダイナミックな自然に包まれています。

水蒸気立ち込める別府、鉄輪の路地裏を歩く

由布市に隣接する別府市も、言わずと知れた湯けむりの町です。別府溫泉、鉄輪(かんなわ)溫泉、明礬(みょうばん)溫泉など、市內全域に點在する代表的な溫泉地は「別府八湯(べっぷはっとう)」といわれ、泉質や効能、溫泉街の趣きがそれぞれに異なります。別府の中でも、源泉の大半が集中する鉄輪溫泉では、コバルトブルーの海地獄をはじめとする「地獄めぐり」や、噴気を利用して食材を蒸す「地獄蒸し」など観光的な楽しみ方も魅力ですが、細い路地裏や坂道に逸れると、隠れ家的な共同浴場が點在。地域の人に溶け込んで、湯めぐりを楽しむのも一興です。

田ノ浦ビーチから望む別府市街地