住宅の外壁や門柱、古くはかまどにも使われてきた大谷石(おおやいし)。柔らかく加工しやすいうえに、耐火性や防濕性にも優れていることから、寺院の基礎や城の築城にも採用されています。大谷石は、地質巖石學上は「流紋巖質溶結凝灰巖(りゅうもんがんしつぎょうかいがん)」という名稱の凝灰巖の一種で、國內では他にも、いろいろな凝灰巖が採掘されています。中でも、南那須?大金臺林間住宅地が位置する那須烏山市の西、栃木県宇都宮市大谷町付近一帯は、東西約4km、南北約6kmにわたる規模で採掘が続けられている、世界的にも希少な場所です。

巨匠ライトの名建築、舊帝國ホテル本館を復元

大谷石の名が広く知られるようになったのは、1923年(大正12年)に発生した関東大震災がきっかけです。20世紀を代表する建築家フランク?ロイド?ライトの設計でふんだんに大谷石を使って建てられた舊帝國ホテル本館が、完成披露パーティー當日に関東大震災に見舞われます。しかし、ホテルは大きな損傷もなく震災を免れたことから、その優れた耐火性?耐震性が世界的な賞賛を浴びることになったのです。舊帝國ホテル解體後、1976年(昭和51年)より、その一部である中央玄関部が、愛知県犬山市の博物館明治村に移築保存されました。當時の図面をもとによみがえった意匠は、2004年(平成16年)には登録有形文化財に登録。この復元を手がけたのが、當時まだ20代だった大谷石職人で彫刻家の渡邉哲夫さんです。當時、図面が読める大谷石職人がおらず、復元の依頼を誰もが斷るなか、石彫り職人を父に持ち、東京の建築學校で學んだ渡邉さんに白羽の矢が立ちました。

渡邉さんの工房にある、帝國ホテルの許可を得て再現された現帝國ホテルのレリーフアートの一部。手刻みで完成させるレリーフアートのオーダーメイドにも対応している

大谷石は、世界に通用する石。どんな素材も引き立て、自分も輝く

「ライトのことも知らなかった自分にとって、別世界に入れられたような感覚になりました。自分にできるとかできないとかでなく、やればやるほど當時の職人さんの腕や、ライトの設計の凄さに引きずり込まれました。當時、アメリカ人のライトと、日本人の職人がどうやってコミュニケーションをとってつくっていったのかという點にも、ものすごく興味を持ちながら、作業を進めていきましたね」。完成に向け、早朝から深夜まで石を削り続ける毎日に、時には涙したこともあったという渡邊さんのもとには、その後も大谷石を使った建築物の復元の依頼が次々に舞い込み、舊宇都宮商工會議所復元彫刻や、橫浜山手聖公會の復元工事など、さまざまな復元を手がけてきました。

大谷石の特徴でもある、肌面に散らばる白色や青色、茶色のさまざまな斑點は、石英や長石類、黒雲母、輝石など、異なる石質の固まり。「ミソ」と呼ばれる茶色の斑點のように、時が経てば空洞になるような脆い粘土質も混在しています。ひとつの石塊でも場所によって石質が違うので、石を叩いたときに伝わる感觸で、次に出てくる層を瞬時に見分けるのだとか。「柔らかくて加工しやすい反面、打ち方の力加減を間違えると思った以上に大きく割れる。そこが緊張するし、そこが大谷石の面白いところ」と、渡邉さんは語ります。

採掘場から各地に運ばれていく大谷石。古くから石の町に続く文化を「掘って凹が広がり、凸として町がつくり出される」といわれることもあります。大谷町界隈の採掘箇所は廃坑もあわせると約200カ所を數える中、現在稼働中のものはわずか數カ所となりましたが、採掘場では毎月20日に山の神への感謝祭が行われています。
「大谷石は、年老いた女性のよう」と渡邊さんは語ります。「鉄やアクリル、ガラス、木。異素材のものとコラボした時もケンカせずに、メインの素材を引き立たせる包容力がある。でも、ちゃんと自分も輝く。私が職人ということにこだわるのは、大谷石が世界に通用する石だから。ここだけでしかたくさん採れない神さまからのプレゼントです」。